Cordillera de los Andes: un mundo de montañas (Episodio 6)

Retomamos nuestro recorrido hacia el Sur, junto a esta maravillosa cadena montañosa. Después de la provincia de Mendoza que recorrimos en el Episodio 5 (ver http://arteliteraturaymusica.com/cordillera-de-los-andes-un-mundo-de-montanas-episodio-5 ), le toca el turno a la provincia de Neuquén. Está situada en el Noroeste de la Patagonia y tiene una superficie de 94078 Km², es decir que tiene un tamaño medio, en comparación con el resto de las provincias argentinas.

Visto en el mapa, Neuquén tiene una forma peculiar, casi triangular, con el lado mayor en la Cordillera.

Lo interesante es que en este tramo de los Andes se produce la transición desde una zona árida y volcánica en la parte Norte de la provincia, a una zona de ríos, lagos y bosques en la parte Sur de la provincia.

También hay una disminución de la altura de las montañas. En el Norte de Neuquén se encuentra el Volcán Domuyo (4707 msnm), que es la montaña más alta de la Patagonia (la región Sur de la Argentina).

La capital de la provincia se llama también Neuquén y está localizada en el extremo Este de la provincia, en la confluencia de los ríos Neuquén y Limay, que al unirse forman el río Negro. Es con sus 288896 habitantes (2022), la ciudad con mayor población de toda la Patagonia. Hay tres sectores que explican el crecimiento económico y poblacional de Neuquén:

1. Explotación de hidrocarburos. Neuquén es la provincia líder con casi el 70% de la producción de petróleo y gas de Argentina. La mayor parte proviene de los yacimientos de petróleo y gas no convencional de Vaca Muerta.
2. Producción frutícola. La zona cercana a la capital conocida como Alto Valle de Río Negro y Neuquén es líder en producción de peras y manzanas.
3. Turismo. El extremo suroeste de la provincia y, en particular la zona de Los 7 Lagos con centro en San Martín de los Andes y Villa La Angostura, se ha desarrollado como un polo de turismo de verano, y también de invierno con varios centros de esquí.

Aunque hay vestigios de poblaciones en el área desde hace unos 9000 años, se supone que eran grupos nómades que se desplazaban según las estaciones del año en busca de alimentos y posibilidades de cazar.

La llegada de españoles se produce en el siglo 16 a través de expediciones exploratorias del territorio. Varias de ellas provenían del actual Chile, y en algunas también intervenían sacerdotes jesuitas. Esto se repite en los siglos 17 y 18 impulsado por un mito, el de hallar La Ciudad de los Césares, que supuestamente tenía grandes riquezas. Por supuesto nadie la encontró, y fue recién en la segunda mitad del siglo 19 que comienzan a fundarse pequeñas poblaciones. Esto estuvo muy asociado a la Campaña del Desierto comandada por Julio A. Roca quien, para asegurar la conquista del territorio, ordenaba construir fortines que originaban pequeñas poblaciones. Así nació Junín de los Andes.

A principios del siglo 20 llega el ferrocarril a Neuquén, y eso contribuye al desarrollo de la región. Recién en 1955 Neuquén accede al status de provincia, y pasa a tener gobierno elegido por sus habitantes.

Región cordillerana Norte

Como comenté al principio, el Norte de la zona cordillerana de Neuquén se diferencia de la Sur.

La región Norte de Neuquén se parece a la región Sur de la vecina provincia de Mendoza, con zonas áridas y la existencia de áreas volcánicas. Además del ya mencionado Volcán Domuyo (4707 msnm), hay una región con gran actividad termal subterránea. Hay géiseres, arroyos de agua caliente e incluso algas que viven en estas aguas. En este caso debo comentar que no he podido conocer estos lugares personalmente, debido a la escasa infraestructura de caminos transitables y alojamiento. Creo que esto mejorará en el futuro, por las características únicas del lugar que lo hacen muy atractivo.

Continuando hacia el Sur nos encontramos con el famoso Volcán Copahue (2997 msnm). La fama viene del poder curativo de sus aguas, los fangos y las algas y, lo increíble es que el centro termal está pegado al volcán.

Se suele hablar de Caviahue-Copahue porque a 17 Km del Complejo Termal, se encuentra el pueblo turístico de Caviahue, junto al lago Caviahue. Es un lugar muy especial porque el lago y el pueblo se ubican en lo que se llama una caldera de volcán, una depresión formada antiguamente por el hundimiento del suelo y que hoy alberga el lago y el pueblo.

Caviahue está situado a 1600 msnm y tiene población permanente, hoteles y alojamientos abiertos todo el año, ya que se practican deportes de invierno y hay varios recorridos turísticos a pie. En cambio, el Complejo Termal Copahue, debido a la gran acumulación de nieve en el invierno, sólo está abierto entre Diciembre y Abril.

Su fama internacional deriva de sus propiedades terapéuticas para aliviar enfermedades reumáticas, dermatológicas, respiratorias y digestivas. Hay una gran variedad de tratamientos, los que sumados a la belleza del lugar y las oportunidades para el descanso, mejoran la salud de los visitantes.

En los alrededores hay fumarolas, aguas sulfurosas y respiraderos como en Las Máquinas y Las Maquinitas, así llamadas por el ruido que producen las emanaciones.

Otro atractivo lugar es el Salto del Agrio, una cascada de alrededor de 50 m de altura en el río Agrio, un río que nace en el volcán Copahue.

En toda esta zona comenzamos a encontrar un árbol muy característico, El Pehuén o Araucaria. Sus ejemplares pueden alcanzar los 50 m de altura y se caracterizan por sus ramas y hojas tan particulares. Son de lento desarrollo y muy larga vida y tienen un fruto, piñon, muy apreciado como alimento por los pueblos originarios.

Región cordillerana Sur

Continuando hacia el Sur y, a una latitud similar a la de Neuquén capital, comienza la región con montañas, bosques y lagos que hace tan atractiva a esta provincia.

Villa Pehuenia es una bella localidad que ha tenido un gran crecimiento en los últimos 20 años. Se encuentra sobre la costa Norte del lago Aluminé y muy cerca del Lago Moquehue. Se caracteriza por la gran cantidad de araucarias y se ha desarrollado turísticamente con atracciones para todo el año.

Además de las actividades típicas de los lagos patagónicos como navegación, pesca y la playa en verano, es muy interesante visitar Batea Mahuida. Se trata de un volcán apagado de 2000 msnm que contiene en su cráter una laguna. Desde allí se tienen hermosas vistas de montañas y lagos de Argentina y Chile, ya que está a pocos kilómetros de la frontera.

En esta región hay varios pasos internacionales que conectan Argentina con Chile, como los de Pino Hachado y el de Icalma, vecino a Villa Pehuenia.

Al Sur de Villa Pehuenia hay varios lagos de origen glaciar, con orientación Oeste-Este, que conforman una región donde viven pequeñas comunidades mapuches. Se trata de los lagos Ñorquinco, Ruca Choroi y Quillén, con escasa infraestructura turística.

La ruta hacia el Sur bordea el río Aluminé con hermosos valles y nos acercamos a la zona dominada por el volcán Lanín (3776 msnm). Su forma de cono casi perfecto y sus nieves eternas lo convierten en una montaña fascinante, que se destaca de su entorno. Está rodeado por tres lagos, el Tromen al Norte y los lagos Huechulafquen y Paimún al Sur.

Lamentablemente en las últimas décadas ha ido perdiendo parte de los glaciares de su cara Norte.

Es un sitio considerado sagrado por la comunidad mapuche.

Junín de los Andes es la ciudad más antigua de Neuquén, fundada en 1883 a partir de un fuerte, construido como parte de la Campaña del Desierto. La actividad turística está asociada a la pesca de la trucha en el río Chimehuin y al acceso al cercano Parque Nacional Lanín.

Una ciudad que ha tenido un fuerte crecimiento en los últimos 25 años es San Martín de los Andes. Localizada en el extremo Este del Lago Lácar, es la que tiene la mayor infraestructura turística de esta región. Junto con el cercano centro de deportes de invierno de Chapelco, completa un polo turístico muy desarrollado. Sus calles se ven adornadas en verano por rosales y en general transmiten un ambiente calmo.

El lago Lácar se puede explorar con embarcaciones turísticas y también se puede llegar por tierra a bellos lugares como Quila Quina y Hua Hum. El primero es una agradable villa con playa sobre el lago Lácar y la segunda está ubicada en el extremo Oeste del lago Lácar, muy cerca de la frontera a Chile. Desde allí se accede a la cascada Chachín.

El siguiente tramo de nuestro recorrido es la icónica “Ruta de los Siete Lagos”, que une San Martín de los Andes con Villa La Angostura y en unos 120 Km pasa por 7 lagos: Lácar, Machónico, Falkner, Villarino, Escondido, Correntoso y Espejo.

Hay varios miradores a lo largo de esta ruta para detenerse a contemplar lagos y ríos con un entorno natural maravilloso.

Si uno quiere dedicarle más tiempo a estos lugares, hay villas turísticas en otros lagos que están relativamente cerca de esta ruta y son el Lago Meliquina y el Traful. Cada uno tiene su atractivo.

Ya en el extremo Sur de Neuquén encontramos uno de los lugares favoritos de los visitantes que es Villa La Angostura, situada sobre el lago Nahuel Huapi, el más grande de este sector de la Patagonia. Para entender el nombre de la villa y la localización conviene verla en un mapa.

El nombre de La Angostura proviene del istmo de la Península de Quetrihué que mide unos pocos cientos de metros. Por eso es habitual ir a la Bahía Mansa y luego caminar hasta Bahía Brava, que está en un sector más abierto del lago y más expuesto a los vientos del Sudoeste que provocan olas en el lago.

El extremo de la Península de Quetrihué guarda un tesoro natural, el Bosque de Arrayanes. El arrayán es un árbol peculiar, que existe en forma aislada por toda la zona de estos lagos, normalmente cerca del agua. Pero hay muy pocos lugares en el mundo dónde encontrar un bosque de este árbol. Se puede llegar en barco o recorriendo a pie la península. La distancia desde la villa es de 12 Km.

Otro atractivo de Villa La Angostura es el Centro de Deportes de Invierno Cerro Bayo, con medios de elevación que se pueden usar en verano para tener hermosas vistas de montañas y lagos.

También cerca está la Cascada Río Bonito donde, en un entorno boscoso ideal para caminar, nos encontramos con una caída de agua de 20 m.

Otra de las atracciones se encuentra a unos 8 Km del centro de Villa la Angostura y se trata de Puerto Manzano. Es un rincón muy tranquilo del lago Nahuel Huapi, donde hay hoteles y residencias en un entorno natural hermoso.

Recorrí muchas veces esta región de los lagos neuquinos a lo largo de mi vida. Sin embargo, lejos de cansarme, cada vez que regreso siento que la magia de esta región continúa, y me sigue enamorando.