Cordillera de los Andes: un mundo de montañas (Episodio 5)

Continuando con nuestro recorrido hacia el Sur de esta notable cadena de montañas, llegamos a la provincia de Mendoza. En ella se encuentra la cumbre más alta de la Cordillera de los Andes, y también la más alta del mundo fuera del Himalaya: el Aconcagua con 6959 msnm.

Mendoza con sus 148827 Km² es la séptima más grande entre las 23 provincias argentinas, y su población es de unos dos millones de personas.

Geográficamente Mendoza presenta tres regiones bien diferenciadas: la Cordillera al Oeste, las planicies al Este y un conjunto de mesetas, sierras y volcanes al Sur. El clima es árido y el agua proviene mayormente del deshielo de las altas montañas.

En mi opinión, esta provincia nos da un ejemplo a imitar de la capacidad transformadora de su población, para convertir un territorio árido en un vergel productivo. Pero esto no ocurrió de la noche a la mañana, sino a través de un largo y difícil camino.

Los habitantes originales de esta región pertenecían a la etnia de los Huarpes y eran agricultores, cazadores y recolectores que vivían junto a los ríos del Norte mendocino. A fines del siglo 15 fueron conquistados por los Incas. Esto provocó una transformación cultural muy significativa ya que se mezclaron, adoptaron el quechua como lengua y sus dioses como propios. También mejoraron sus técnicas agrícolas, la irrigación y la alfarería.

Después de la conquista de los españoles, la región pasó a integrar el Virreinato del Perú, con sede en Lima, pero dependiendo de la Capitanía de Chile. Esto provocó un aislamiento muy grande de Mendoza, ya que estaba a 8 días de viaje de Santiago de Chile y a 45 días del puerto de Buenos Aires. Recién en 1776, con la creación del Virreinato del Río de la Plata, comenzó un lento desarrollo agrícola y ganadero.

Un cambio importante se produce a partir de 1813, con la designación del Gral José de San Martín como gobernador intendente de Mendoza. Aprobados sus planes de cruzar la Cordillera de los Andes y luchar contra los españoles en Chile y Perú, dedica sus esfuerzos a formar un ejército de 4000 soldados y fabricar la pólvora y los cañones necesarios. En enero del año 1817 varias columnas de este ejército cruzan la cordillera, junto con tropas comandadas por el Gral chileno Bernardo O´Higgins, y tras las batallas de Chacabuco y Maipú consagran la liberación de Chile.

El período entre 1820 y 1852, de luchas internas entre Unitarios y Federales, se vió reflejado también en esta región. Recién en la segunda mitad del siglo 19 comienza el desarrollo de Mendoza, pero sus efectos se siguen percibiendo hasta nuestra época.

Fue una extraordinaria combinación de obras de infraestructura, educación popular, llegada del ferrocarril desde Buenos Aires (1885), aprovechamiento del agua y una política nacional de fomento de la inmigración, especialmente europea. Comenzaron a llegar oleadas de inmigrantes principalmente italianos, españoles y franceses que buscaban salir de la pobreza. Encontraron en las llanuras al pie de las montañas, un terreno parecido al que dejaron en su país natal. Rápidamente aplicaron su conocimiento ancestral sobre vitivinicultura, para crear el mayor centro de producción de vinos del país. Así se creó el enorme oasis de la ciudad de Mendoza. También se expandió a zonas más al Sur como el Valle de Uco, San Rafael y Gral Alvear. Actualmente Mendoza es también uno de los principales productores de fruta fresca y envasada, así como de hortalizas, papas, cebollas y ajos.

Viajando por Mendoza valoramos el poder transformador del agua, ya que junto a zonas áridas encontramos extensos viñedos y plantaciones de árboles frutales. Es el resultado del buen aprovechamiento del agua de los escasos ríos, por medio de represas y canales de riego.

Mendoza tiene también el más transitado cruce fronterizo con la vecina República de Chile, a través del Túnel Cristo Redentor que está a 3100 msnm y conecta Las Cuevas (Argentina) con Los Andes (Chile).

Ciudad de Mendoza

Es la capital provincial, sede de su gobierno y principal ciudad, con una población, incluyendo el Gran Mendoza, de algo más de un millón de habitantes.

El esquema tradicional de las capitales provinciales está formado por una plaza principal, rodeada por edificios emblemáticos como la Sede del Gobierno, la Catedral, un Banco, etc. Mendoza no sigue este esquema ya que hay cinco plazas que forman un conjunto simétrico.

La principal, llamada Independencia, está formada por cuatro manzanas (unos 40000 m²) y tiene una gran fuente central.

Las cuatro plazas que la rodean son homenajes:

Al héroe máximo argentino, José de San Martín, con su estatua ecuestre.

A la hermandad con Chile.

A la hermandad con España y con Italia, que proveyeron las corrientes migratorias que desarrollaron Mendoza.

Todas las plazas y calles están profusamente arboladas, para proteger a los mendocinos de la intensa radiación solar.

En la zona Oeste de la ciudad se extiende el hermoso Parque Gral San Martín. Incluye diversos sectores para paseo, práctica de deportes (incluyendo un lago de regatas), el Estadio de Fútbol Malvinas Argentinas para 42000 espectadores, el Teatro Griego Frank Romero Day donde se realiza la tradicional Fiesta de la Vendimia, el Cerro de la Gloria donde Mendoza homenajea al Ejército de los Andes que cruzó a Chile, un Zoológico que se está convirtiendo en Ecoparque, varias instalaciones de la Universidad Nacional de Cuyo, etc.

Es muy interesante recorrer el Gran Mendoza ya que eso permite comenzar a divisar algunas de las cadenas montañosas cercanas a la capital provincial.

Chacras de Coria

Es una zona residencial al pie de la Precordillera, que suma a la belleza del lugar una muy buena oferta gastronómica.

Uno de los paseos interesantes incluye la visita al Museo Provincial de Bellas Artes, Casa de Fader. En él es posible ver una colección de obras de Fernando Fader (1882-1935).

Otra posibilidad es conocer una bodega, y una de las más prestigiosas es la Bodega Catena Zapata ubicada en Agrelo, muy cerca de Chacras de Coria. Según la época del año veremos los viñedos con distinto aspecto y también la actividad en la bodega será diferente. En cualquier época está muy bueno hacer una visita guiada con posterior degustación de vinos. Es muy atractivo el edificio de forma piramidal de esta bodega, inspirado en la arquitectura maya.

Valle de Uco

Es un amplio valle situado al Norte del río Tunuyán, con alturas que oscilan entre 850 y 1200 msnm. Es una región con lluvias poco frecuentes, alta radiación solar y gran amplitud térmica diaria. Estas características favorecen la producción vitivinícola, especialmente con uva Malbec, frutícola con peras, manzanas, duraznos, ciruelas y cerezas y también la producción hortícola.

El valle es sede de importantes bodegas como Zuccardi, Salentein, Andeluna y Trapiche y es un hito importante en la Ruta del Vino. Hay alternativas gastronómicas de nivel e incluso la posibilidad de alojarse entre viñedos.

De la Ciudad de Mendoza a Las Cuevas

Es una travesía que se puede hacer regresando en el día aunque, en mi opinión, es mejor hacerla desde un lugar más cercano como Potrerillos o Uspallata. Hay que tener en cuenta que se asciende desde los 1000 msnm en Mendoza hasta los 3112 msnm de Las Cuevas.  Además hay muchos lugares interesantes en el camino, o con cortos desvíos.

 Cacheuta

Es un lugar con aguas termales, especialmente concurrido por su cercanía a la capital provincial.

 Potrerillos

Es una localidad situada a unos 70 Km de Mendoza, y al pie del Cordón del Plata, una parte de la Cordillera Frontal. En la zona está el centro de actividades invernales de Vallecito y también el Dique y Embalse de Potrerillos donde es posible realizar actividades náuticas.

 Uspallata

La ruta que, serpenteando entre montañas sigue al río Mendoza, llega finalmente al valle de Uspallata. Es un amplio valle que corre de Norte a Sur, de gran importancia histórica porque allí se reunieron dos columnas del Ejército de los Andes que emprendieron desde aquí la travesía para liberar a Chile.

Las Bóvedas de Uspallata, construida a fines del siglo 18 para producir metales a partir de minerales de la zona, fueron utilizadas por San Martín para fundir metales y producir armas y cañones para su ejército.

Por su cercanía con los sitios de alta montaña, Uspallata funciona como una base de abastecimiento para toda esa región. Es también un importante nudo carretero que conecta al Norte con el Valle de Calingasta en la provincia de San Juan (ver Cordillera de los Andes: un mundo de montañas (Episodio 4)  http://arteliteraturaymusica.com/cordillera-de-los-andes-un-mundo-de-montanas-episodio-4/ ).

Continuando el viaje hacia la frontera con Chile, llegamos al importante centro de deportes invernales de Los Penitentes.

Más adelante hay un curioso monumento natural: Puente del Inca con los restos de una antigua estación termal.

 Cerro Aconcagua

La altura de la cordillera en este tramo, dificulta acceder a la vista de la cumbre del Aconcagua (6959 msnm). Por eso se toma un desvío de la ruta para llegar al lugar donde es posible observarlo plenamente, con el agregado de tener la Laguna de los Horcones por delante. Emociona estar frente a este coloso, aunque sus vecinos sean de altura cercana.

 Las Cuevas y Cristo Redentor

Las Cuevas es una pequeña localidad fronteriza donde se accede al Túnel que permite cruzar a Chile. Por la altura y el clima, aún en verano es necesario protegerse del frío.

Existe la posibilidad de acceder (sólo en verano) al Monumento al Cristo Redentor (4200 msnm) que se inauguró en 1904, como símbolo de amistad entre Argentina y Chile.

San Rafael

Es la mayor ciudad del Sur mendocino y es muy importante como oasis para la vitivinicultura y la producción de frutas y hortalizas. Es una ciudad que creció a través de la llegada de inmigrantes, principalmente italianos, españoles y franceses.

Es muy destacado el aprovechamiento de los ríos Diamante y Atuel para riego y producción de energía hidroeléctrica.

Uno de los lugares más atractivos por sus paisajes es el Cañón del Atuel.

Muy cerca de San Rafael se encuentra el Laberinto de Borges, un homenaje a Jorge Luis Borges, el gran escritor argentino. Fue erigido en la Finca Los Álamos por familiares de Susana Bombal, una escritora muy amiga de Borges. Para mejor observarlo hay una torre que lleva el nombre de María Kodama, viuda del escritor.

Malargüe y Las Leñas

Unos 200 Km al Sur de San Rafael se encuentra Malargüe, una ciudad de unos 30000 habitantes que tiene diversos atractivos turísticos en su cercanía.

Hacia el Noroeste de Malargüe, siguiendo el valle del río Salado, llegamos al centro termal del Valle de Los Molles.

Desde allí se pueden visitar dos atracciones rodeadas de leyendas: la Laguna de la Niña Encantada y el Pozo de las Ánimas.

Finalmente se llega al imponente Centro de Deportes de Montaña Las Leñas, uno de los más importantes centros de esquí de Sudamérica, aunque también está abierto en verano para la práctica de turismo aventura.

Para los interesados en la observación de aves o safaris fotográficos, a unos 75 Km de Malargüe se encuentra la Reserva Natural de Flora y Fauna Laguna de Llancanelo.

Otra atracción es la Caverna de las Brujas, que permite descender a grutas formadas por agua que se infiltró en suelos calcáreos.

Más al Sur se encuentra una zona muy amplia y prácticamente deshabitada, conocida con el nombre de Área natural protegida La Payunia. Hay una gran cantidad de conos volcánicos y extensiones de lava volcánica.

Como podemos ver la provincia de Mendoza ofrece una gran cantidad y diversidad de ambientes naturales combinados con el desarrollo humano, que la hacen muy atractiva para visitarla más de una vez. Además el paisaje cambia mucho a través de las cuatro estaciones. Por algo Mendoza se identifica con el lema “Tierra del Sol y del Buen Vino”.