San Francisco (USA) y su gran bahía

Viajando por el mundo comprobamos como las características particulares que distinguen a las grandes ciudades, son el resultado de la confluencia de su Historia y su Geografía. Esto se aplica particularmente en el caso de San Francisco. Empezando por su nombre en español y siguiendo por la imagen icónica de la ciudad, el Golden Gate Bridge (Puente de la Puerta de Oro). Es que, tal como ocurre con la parte sur del Estado de California y buena parte de la región sudoeste de Estados Unidos, sus orígenes se entroncan con su pasado colonial español.

Su ubicación geográfica es también singular, junto a la entrada de una enorme bahía de 26390 Km², alrededor de la cual se sitúan otras grandes ciudades como San José y Oakland. Su localización se beneficia de hermosas vistas desde San Francisco a sus alrededores y viceversa, con un mar calmo, montañas de distinta altura y una gran extensión de costa. El clima es también muy agradable, sin temperaturas extremas.  

Como contrapartida está ubicada en la zona de influencia de la Falla de San Andrés, el límite tectónico entre la Placa Norteamericana y la Placa del Pacífico. Esta falla ha provocado terremotos en California y se supone que esto puede volver a ocurrir en el futuro.

Su población de 870000 habitantes (2020) tiene una gran diversidad. Está conformada por Blancos 51%, Asiáticos 37%, Afroamericanos 6% y el resto en porcentajes inferiores al 1%. Entre la población blanca hay una importante proporción de origen hispánica, mayormente mejicanos y centroamericanos.

Esta población tiene uno de los ingresos per cápita más altos de todo Estados Unidos, pero también uno de los más altos costos de vida. Esto llevó a que parte de la población se mudara a ciudades vecinas.

Cómo surgió San Francisco?

La ciudad se fundó como Presidio Real de San Francisco en el extremo norte de la Península de San Francisco. Entró así a formar parte del Virreinato de la Nueva España hasta 1821, cuando México se independizó de España. En esos años comenzaron a llegar colonos estadounidenses que se establecieron allí y, en 1846, durante la guerra mexicano-estadounidense, exigieron la anexión a Estados Unidos. A pesar de su buen puerto natural y su localización, la zona era inhóspita y San Francisco era un pequeño poblado.

En 1848 un episodio singular alteró la paz, se descubrió oro en una zona cercana a San Francisco. Este hecho trajo aparejado un crecimiento explosivo de este poblado que pasó de tener unos 1000 habitantes, hasta llegar a fines de 1849 a 25000 habitantes. Esto trajo riqueza junto con delincuencia, prostitución y juego clandestino. Para proteger la zona se construyeron fuertes en la zona de Golden Gate y en la isla de Alcatraz. Esta explosión de riqueza que duró pocos años (hasta 1856), sirvió para desarrollar el puerto, los bancos y también para satisfacer las necesidades de esa población en crecimiento y con riqueza disponible. Así comenzaron dos emprendedores como Levi-Strauss que creó un emporio de ropa de trabajo y Domenico Ghirardelli que creó el chocolate característico de la ciudad.

Los inmigrantes chinos que trabajaron construyendo las líneas ferroviarias, se establecieron en lo que hoy se conoce como Chinatown. La geografía de la ciudad con sus colinas, exigió la invención de un nuevo sistema de transporte urbano: el tranvía por cable (“cable car”). El sistema aún funciona como una atracción turística.

En Abril de 1906 la ciudad fue sacudida por un fuerte terremoto que, entre casas derrumbadas o incendiadas, destruyó el 75% de las viviendas. La catástrofe lejos de doblegar a la población, la incitó a reconstruirla casi totalmente y acrecentar su imagen. Por eso en 1915 hicieron una gran Exposición Universal de San Francisco, para mostrar al mundo su resiliencia.

Durante la década de 1930, a pesar de la Gran Crisis, construyeron los dos grandes puentes que enorgullecen a la ciudad, el Golden Gate Bridge y el Bay Bridge (o puente entre San Francisco y Oakland).

La Segunda Guerra Mundial fue otro momento de expansión para la ciudad, ya que desde allí se desplegó el poderío naval norteamericano de la Guerra en el Pacífico. La expansión de la industria bélica, atrajo población afroamericana desde los estados sureños.

En las siguientes décadas se traslada el puerto a Oakland, se construyen numerosos rascacielos en la zona céntrica, entre ellos la emblemática Torre Transamérica y comienza a convertirse San Francisco en un centro de la Contracultura Norteamericana. En la década de 1970 hay en San Francisco una importante comunidad homosexual que lucha por sus derechos y se concentra en el barrio Castro.

El desarrollo de la Tecnología de la Información tiene lugar en San francisco y toda la zona de la Bahía de San Francisco, lo que se suele llamar Silicon Valley. Si bien San Francisco perdió muchos empleos en la industria, los reemplazó por empleos en servicios financieros y turísticos.

Qué ver en San Francisco?

Una de las mejores formas de aproximarnos a esta hermosa ciudad, es a través de un paseo en barco por la Bahía de San Francisco. Nos va a permitir ubicarnos en las distintas zonas de la ciudad y tener un panorama general. Luego iremos conociendo en detalle los distintos barrios y paseos.

El Golden Gate Bridge es impactante por su tamaño y por el lugar donde está emplazado. Su longitud total es de 1280 m y está suspendido de dos torres de 227 m de altura. La luz entre el puente y el agua es de 67 m, lo que permite el acceso a la bahía de grandes barcos. La calzada tiene seis carriles (tres en cada sentido), y espacio para ciclistas y peatones.

En el transcurso de la navegación por la bahía, el barco se acerca a la isla y antigua prisión de Alcatraz. Este lugar se hizo famoso por alojar a los más temidos presos de Estados Unidos y, porque se suponía que era imposible escapar de allí, teniendo en cuenta las frías aguas y fuertes corrientes de la bahía. Fue construida en 1912 y funcionó como prisión militar, hasta que en 1934 se la convirtió en una prisión de alta seguridad, para alojar allí a los más temidos delincuentes. Funcionó así hasta 1963 y es posible visitarla. De hecho se convirtió en una atracción turística, especialmente para los norteamericanos que conocieron su fama.

Los barcos parten en las cercanías de los muelles de Fisherman´s Wharf, un lugar muy concurrido por los turistas con tiendas y restaurantes de pescado y mariscos.

Cerca de allí está Pier 39 donde es posible ver de cerca una colonia de leones marinos.

En camino desde Pier 39 hacia el centro nos encontramos con una calle icónica de la ciudad, Lombard Street. Lo peculiar de esta calle es su gran pendiente, que se logra salvar gracias a un trazado en zigzag, con curvas cerradas y bellamente decorado con flores.

Continuando el camino arribamos a Chinatown, un pintoresco barrio para visitar, formado por la numerosa comunidad chino-norteamericana. A mediados del siglo 19, la difícil situación económica en China y la fuerte necesidad de mano de obra para la construcción de ferrocarriles en California, hizo que unos 10000 chinos migraran a dicha zona. Hacia 1870, ya finalizada la construcción de los ferrocarriles, se instalaron en el campo o en pequeños poblados. Esto provocó incidentes raciales y progresivamente se fueron mudando a la creciente ciudad de San Francisco. Allí crearon una pequeña ciudad conocida como Chinatown con sus comercios y sus templos.

Un edificio icónico de San Francisco es la Torre Transamérica. Su altura de 259 m no destaca, pero su forma piramidal es única e inconfundible.

Otra atractiva zona de la ciudad es Yerba Buena Gardens y el San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA). Este museo tiene una gran colección de obras del Expresionismo Alemán, Fauvismo, Expresionismo Abstracto y Pintura Latinoamericana.

Caminando hacia el Oeste podemos conocer las famosas Painted Ladies (Damas Pintadas). Es un grupo de edificios en estilo victoriano que datan de la segunda mitad del siglo 19 y están cuidadosamente restauradas y ornamentadas. Si bien hay más casas de este tipo en la ciudad, este grupo se destaca especialmente.

Otro famoso distrito de la ciudad es Castro (también llamado El Castro). El motivo es que lo habitan muchos homosexuales y fue el centro del Movimiento por los Derechos de los Homosexuales. Es una zona que ha tenido muchos cambios desde mediados del siglo XX. De barrio de inmigrantes europeos de distintos orígenes a la instalación desde 1970 de la creciente población gay. En 1973 Harvey Milk abrió un local de fotografía y comenzó a involucrarse en la lucha por los derechos de los homosexuales. Ocupó un cargo de Supervisor en el Gobierno local y en 1978 fue asesinado, convirtiéndose en un símbolo de su lucha.

Hay muchos museos interesantes en San Francisco y también la posibilidad de asistir a conciertos y otros espectáculos musicales. Traté de reseñar los que me parecen imprescindibles para una visita de pocos días.

Qué ver en los alrededores de San Francisco

Además de las vistas de la ciudad que se logran con el paseo en barco, es muy lindo cruzar la entrada a la bahía por medio del Golden Gate Bridge y detenernos junto al extremo Norte.

Más adelante está la localidad de Sausalito que mira a San Francisco desde la otra ribera. Es un lugar tranquilo y con encanto.

Desde Sausalito podemos seguir camino hasta el Parque Nacional Muir Woods. Son sólo 12 Km desde el Golden Gate Bridge y nos brinda la oportunidad de caminar por un bosque con sequoyas gigantes. Estos árboles crecen hasta una altura media de 50 a 85 m y alcanzan un diámetro de 5 a 7 m. Es una experiencia increíble caminar entre estos gigantes.

San Francisco es una ciudad vibrante, situada en un entorno natural muy atractivo y con una gran diversidad humana. Creo que nadie se arrepiente de conocerla.